客家人講究風水,北埔村以秀巒山為樂山,北埔慈天宮則穩坐龍穴,護衛著聚落裏的人民。慈天宮除了祭祀祈福外,也是公眾集會議事之所,在北埔聚落內所扮演的角色,就如同一般民居宅院中的「祖堂」,既位於紀念性的中軸線上,又是最高大、最堂皇的廟宇。
慈天宮奉祀的是台灣罕見的男相觀音。主神為觀音菩薩,配神為天上聖母、五穀神農皇帝、文昌帝君、三山國王、三官大帝、註生娘娘、福德正神,其旁從祀淡水同知李嗣鄴、姜秀鑾、姜榮華等三人。這種諸神合祀,佛道不分的現象在臺灣廟宇雖是常見,但是慈天宮卻是因眾神合祀,淡化了閩粵墾民祖籍的籓離。
慈天宮的出現與金廣福墾拓有關,應是道光15年之後。據傳所祀的觀音菩薩,原為粵籍墾首姜秀鑾自大陸奉迎而來。當他與閩人周邦正合組金廣福開墾時,將神像攜入北埔,建一小寮奉祀。由於開墾之初與原住民爭戰屢有傷亡,墾民隘丁都會前往禱祝,以祈求平安順利。
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