玄天上帝塑像的基本造型多為披髮、黑衣、赤足,右手執七星寶劍,左手印訣,一指向天;左踏龜,右踏蛇,或立或坐,威風凜凜,八面生風。其右手所執七星劍, 表示掌管北方七宿,拳握斬魔大權;而左手印訣,一指向天,則表圓道之意。因為傳說的不同亦有做帝王裝扮者,但左踏龜、右踏蛇之姿則不變。
玄天上帝除了是臺灣民間相當普遍的信仰外,也是尊號最多的一位,除「玄天上帝」,還有「真武大帝」、「真武大將軍」、「北極大帝」、「北極佑聖真君」、 「水長上帝」、「開天仙帝」、「真如大師」、「元武神」等,加上俗稱的「上帝爺」、「上帝公」、「帝爺公」共有十二個之多。之所以會有如此多的尊稱,主要 肇因於相關的傳說太過廣泛不一,故稱號也就不一而足。
北極玄天上帝的由來:
傳說北極玄天上帝為太上老君第八十二次化身,為淨樂國王與皇后之子,某日皇后因夢中吞日而懷孕,歷經十四個月,在隋文帝開皇元年農曆三月初三午時,產下一子即為北極玄天上帝,長成後北極玄天上帝入武當山修道,歷經四十餘載,終得道昇天
戰龜蛇傳說:
在台灣民間傳說,玄天上帝本為一位屠夫,某日得觀音大士指點,乎感滿身鮮血罪孽,為表誠心修道之心,遂開腸剖肚將腸胃棄於河中,已贖己罪,由於他的改過修行至誠感動蒼天,便準其升天成仙。
而後被玄天上帝棄於河中之腸胃,化作龜蛇二妖,禍亂人間,玄天上帝得道之後便下凡與龜蛇二妖展開激烈戰鬥,最後並成功將二妖收服於腳下。
七星劍傳說:
七星劍是玄天上帝的法器,有「斬妖除魔、驅邪降惡」之功能。相傳此寶劍乃豐乾大天帝所贈,原名為九星辟魔斬邪劍,但因上帝公在崑崙山萬劍崖頂,取劍時太過用力,因而拔斷兩星,逐成七星斬妖劍。
另也有向呂洞賓及保生大帝借劍之說,其中還有一則有趣的小故事,
相傳七星劍原為保生大帝所有,而玄天上帝為收服龜蛇二妖,以自身護法的36天兵天將作為抵押向保生大帝商借七星寶劍,然而在收服了龜蛇二妖之後,玄天上帝 被七星劍法力深深吸引,以至於忘記歸還給保生大帝,因此現在看到保生大帝身邊有許多的天兵天將,而七星劍是在玄天上帝的手上。
水神傳說 :
玄天上帝象徵北方玄武,而北方玄武又屬於五行中的水,因此玄天上帝也可統領整個水上事物,所以也有人認為玄天上帝也是水神。
明戰神傳說:
傳說明太祖朱元璋在與陳友諒一次交戰中落敗逃至武當山,後方追兵緊追不捨,朱元璋一急之下躲進真武殿內,而被朱元璋闖入時弄破的蜘蛛網竟在他躲進去之後又自行密合,因此騙過了後方追兵。朱元璋一統江山後立即整修真武大殿並封真武大帝為玄天上帝,以奉玄天上帝為護國神祇。
北極星傳說:
有一說法北極玄天上帝是由古人對北極星之崇敬信仰所化。
農曆三月初三為玄天上帝壽辰。
拜玄天上帝以素食為主,可準備:
1.鮮花
2.五果
3.餅乾糖果
4.壽桃壽麵
5.茶或酒
6.金紙
拜玄天上帝金紙可準備:
1.天金
2.大壽金
3.刈金
4.福金
水果禁忌篇:
1.番石榴(芭樂)與番茄-因這兩種水果多仔,被人吃完後還可以完整排泄出來,且落土可繼續生長,用來拜神視為不敬。
2.釋迦-因其名與佛教釋迦牟尼佛同名,一般認為釋迦牟尼佛為佛教教主,若使用釋迦來拜神有以上供下之意。
3.李子-因在道教中太上老君姓李名耳,為避其名因此也不以李子拜神。