相傳有一年，雲南某知府大人來到大理查訪，老百姓們便把貢品陳列在路旁。其中有個老人擺了一塊不起眼的褐色石頭在路邊。雲南知府大人看到了，甚為惱怒地說：「是誰擺這個毫無價值的石頭？莫非存心羞辱本官？」於是吩咐來人把那石頭的主人關到牢裏去。隔年，雲南知府大人再來尋寶時，又見到了那塊石頭，於是再吩咐來人把石頭主人的兩手打斷，叫他以後搬不動石頭。.....到了第三年雲南知府大人又來尋寶了，結果他又看見了那塊石頭，這下子知府大人真是火大了，終於按耐不住的說：「把那個人拖去斬了!」，這時候那顆石頭主人求饒的說：「大人饒命！大人饒命！請給小民一年時間，小民到時必定把它雕刻成一個作品，使大人滿意；若是沒有成功，到時候小民一定把自己的頭顱獻上。」雲南知府大人聽了後，於是暫且饒了他一命。
隔年，雲南知府大人來到此地，在那石頭主人面前，赫然發現一顆栩栩如生的「翠玉白菜」！才知原來這顆褐色的石頭，內藏著青白色的玉，而眼前這個老人就是一位玉匠高人。雲南知府連忙向他賠不是，也取得了玉匠的寬恕。而這顆「翠玉白菜」，終於流傳於世，並成為人見人愛的藝術瑰寶。
對於有關「翠玉白菜」身世的傳說，至今仍眾說紛紜。其中，就有與慈禧太后相關的。有人說這件稀世的國寶是從慈禧墓中盜出的。那是在1928年春夏之交，北伐戰爭已進入了尾聲。就在此時震驚中外的「東陵盜寶案」發生了。軍閥孫殿英率領的士兵，轟開了清東陵一道道緊閉的墓門。數不勝數的東陵珍寶被孫殿英的士兵洗劫一空。根據「愛月軒筆記」記載，慈禧死後，身邊還放有一件極其名貴的珍寶，就是「翠玉白菜」。所以後來有人猜測，現在收藏在臺北故宮中的「翠玉白菜」，就是清東陵慈禧棺槨中存放的寶物之一。
關於「翠玉白菜」的身世還有另外一種說法。根據有關史書記載，臺北故宮博物院的這件「翠玉白菜」，並非來自清東陵，而是來自清朝的皇宮，也就是現在的北京故宮。在北京故宮工作了二十多年的那志良老人，就見證了這歷史的一幕。
那志良，是北京宛平人，1925年1月入故宮，曾相繼參與清室善後委員會點收、北京故宮博物院成立、故宮文物南遷和運台等工作。他一生研究玉器，曾著有「故宮四十年」、「中國玉器」等作品。那志良老先生在1949年1月的時候，到了臺灣，又在臺北故宮工作了三十多年。他曾在「典守故宮國寶七十年」一書中寫道：「1925年10月10日，北京故宮博物院成立，開始著手整理故宮銅器、瓷器、玉器、繪畫等物品。而自己正好負責的是玉器的整理工作。」在書中，那老先生很風趣地回憶了他在北京故宮第一次見到「翠玉白菜」時的情景。那老說，那件著名的「翠玉白菜」剛從宮裡提來的時候，是種在琺琅花盆裡的，在它的旁邊還種了一棵小靈芝。在提到庫房的時候，有專家就認為，這是一件頂好的物件，可是被種在了琺琅花盆裡，旁邊還配上了靈芝，實在是太不匹配了。.....後來齋宮成立了玉器陳列室，「翠玉白菜」就被選為展品。專家們決定將花盆與靈芝都留在庫裏，單獨將「翠玉白菜」進行展出。想不到，此舉竟然使「翠玉白菜」一舉成名。從此，國寶「翠玉白菜」開始聞名於世，一直享譽中外。
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